J’ai eu la chance cet hiver de partir skier pour une destination originale pour un skieur européen. Je suis allé dévaler les pentes à Niseko au Japon. Cette station est une des plus grosses du pays située sur l’île d’Hokkaido. Niseko est connu pour ses importantes chutes de neige, mais pas uniquement. Je vous parle de cette super expérience dans cet article.
Toutes les informations pratiques pour organiser votre séjour ski, à Niseko ou ailleurs au Japon se trouvent ici.
Le magnifique Mont Yotei
La station de ski de Niseko
Niseko est la plus grosse station du Japon. Elle est également très internationale avec beaucoup d’australiens et d’asiatiques des pays alentours venant chercher des montagnes. Attention, au Japon, une grosse station reste bien plus petite et moins pentue que nos stations dans les Alpes. Le domaine de Niseko se trouve par exemple entre 200m et 1200m d’altitude ! Mais bien d’autres choses en font leur charme.
La station de Niseko
Niseko est située à environ 2h30 de route de Sapporo, la capitale d’Hokkaido. Il est facile de s’y rendre en bus ou en train. Comme les autres stations de ski d’Hokkaido, on skie à Niseko sur un ancien volcan. Celui-ci ce trouve juste à coté du magnifique Mt Yotei. Un tableau magnifique que l’on a en toile de fond pour nos journées sur les pistes. La station est constituée de quatre domaines : Hanazono, Grand Hirafu, Niseko Village et Annupuri. Les pistes sont reliées entre elles, tout du moins lorsqu’il n’y a pas trop de vent pour permettre aux remontées du haut du domaine de fonctionner. Grand Hirafu est de loin ce qui ressemble le plus à un village de station de ski, avec un large choix d’hébergement, de restaurants, de bars… Je conseille vivement de loger là bas.
Comme toutes les stations de ski d’Hokkaido, la quantité de neige qui y tombe chaque année est énorme. C’est ce qui fait la renommée du ski au Japon. Une des meilleures neiges au monde. Une poudreuse en quantité et très fine grâce au climat particulier que connait cette île. Niseko est la station de ski qui connait en moyenne la 2e plus grosse quantité de neige au monde avec 15m de chute de neige en cumulé. Pour être sûr d’avoir le droit à cette poudreuse incroyable, il faut venir entre début janvier et mi-février. Attention, à cette époque, il ne faut pas s’attendre à voir beaucoup le soleil, et mieux vaut aimer skier sous la neige. A partir de mi-février et jusque mars, les chutes de neige se font plus rares jusqu’à ce que le temps devienne complètement sec en avril.
Pas si loin de Niseko, d’autres domaines skiables sont accessibles à la journée avec des navettes. Comme les domaines au Japon sont petits, cela permet de varier les plaisirs. Sur mes cinq jours de ski, j’ai par exemple passé un jour à Rusutsu, facile d’accès, plus petite, mais également avec moins de monde.
L’expérience du ski à Hokkaido
Skier à Hokkaido, que ce soit à Niseko ou ailleurs, est une expérience vraiment différente du ski en Europe. La première raison en est la neige, et la quantité de poudreuse qu’il est possible d’espérer. Malheureusement, je ne pourrai pas vous en parler. Je suis venu début mars sur une saison particulièrement mauvaise. Il avait neigé de grosses quantités jusqu’à mi-février, puis plus rien. Du coup, de la neige il y en avait, et beaucoup, mais de la neige fraiche pas du tout. Et comme la neige au Japon n’est pas travaillée et qu’il fait froid, il fallait trouver les pentes les mieux exposées pour avoir quelques bonnes sensations sur la neige. Et malgré cela, j’ai adoré mon séjour à Niseko, alors qu’est ce que ça aurait été avec de la poudreuse ! Du coup, si vous voulez être sûr d’en avoir, allez-y plus tôt sur le début d’année.
Au-delà de la quantité et la qualité de la neige, le ski au Japon, et plus particulièrement sur Hokkaido est connu pour ses possibilités de hors-pistes. En effet, les pistes sont peu nombreuses, peu pentues, et les remontées souvent veillottes (j’ai testé pour la première fois le télésiège une place !). En revanche, dévaler les pentes en dehors des pistes offre des possibilités quasiment infinies. A Niseko, on ne sort pas des pistes et du domaine n’importe où. Il y a ce qu’on appelle des Gates par où l’on peut passer pour explorer la montagne en dehors des pistes. En cas de mauvaises conditions, ces Gates peuvent être fermées. Il est alors complètement interdit d’y aller. De même, quelques parties du domaine sont totalement interdites au ski. C’est assez facile de visualiser la frontière du domaine car un cordon continu le délimite.
Les forêts de Niseko
La joie du ski dans les arbres
Franchir une Gate est un peu comme partir à l’aventure. On se retrouve directement sur des pentes couvertes d’arbres. Et oui, le ski à Niseko, et plus généralement à Hokkaido, permet vraiment de slalomer dans des forêts. De très belles sensations je trouve. Mais attention à ne pas se louper ! Il est également possible de partir sur des pentes peu skiées, et pour cause, elles éloignent de la station et nécessiteront de marcher ou faire du stop pour revenir. Mais les hors pistes permettent aussi assez facilement de rejoindre le bas du domaine pour reprendre les remontées mécaniques et continuer à skier.
Il est assez rare que toutes les remontées mécaniques soient ouvertes à cause des conditions climatiques. Mais quand c’est le cas, il ne faut pas hésiter à aller tout en haut, et passer par les Gates du haut du domaine en portant ses skis pour grimper en haut de la montagne. La vue là haut est magnifique, et les possibilités de descente sont géniales.
La culture japonaise à coté du ski
Partir skier au Japon, c’est bien sûr aussi profiter de toutes les expériences que peuvent apporter la culture japonaise. Certes, Niseko est une station très internationale et n’est donc pas le meilleur miroir du Japon, mais on peut quand même s’imprégner de la culture du pays du soleil levant. Personnellement, je l’aime beaucoup, et l’avais déjà découverte lors d’un précédent voyage au Japon.
Au Japon, personne ne pique-nique sur les pistes. La première raison est sûrement que très souvent il fait très froid. Il y a en revanche quelques restaurants au milieu et en bas des pistes. Mais là encore, ne vous attendez pas à boire un café dans un transat au soleil. Ce sont des salles plus ou moins grandes où l’on commande en self service un plat japonais comme un curry, un ramen ou parfois même une pizza. Ça cale souvent, et ça permet de manger assez rapidement pour un prix raisonnable.
Le soir, vous pourrez profiter encore plus de la nourriture japonaise. Surtout si vous êtes à Niseko Grand Hirafu, vous aurez un choix très varié de restaurants. Et franchement, la nourriture japonaise est vraiment très bonne. Je vous conseille d’aller dans un restaurant de yakitori (brochettes), et un barbecue japonais. Certains restaurants ont une ambiance typiquement japonaise. A deux, on vous proposera sûrement de diner au comptoir. Vous aurez alors sans doute une belle vue sur la cuisine. Parfois, vous dinerez sur un tatami autour de tables basses. Et pour accompagner le repas, testez différents sakés. Cela n’a rien à voir avec l’alcool de riz fort que l’on sert à la fin d’un repas dans un restaurant asiatique en France. Ça a un degré d’alcool assez proche du vin, est très doux en bouche et peut avoir de nombreuses nuances différentes. Bien sûr si vous n’êtes pas tenté, vous pourrez tester la bière de Sapporo. Enfin, n’hésitez pas en fin de repas à déguster un bon whisky japonais. Il y a même des bars qui proposent des sets de dégustations pour pouvoir en découvrir plusieurs. Bref, le ski au Japon, c’est aussi découvrir la nourriture japonaise. Et ça vaut vraiment le coup !
Diner japonais le soir
Le choix d’hébergement est assez vaste. Ceux en bas des pistes sont assez chers, mais il est possible de s’éloigner un peu, et un système très efficace de navette est organisé par chaque hôtel pour emmener en bas des pistes. Là encore, je vous conseille de profiter du Japon et de toutes les attentions liées à la culture du pays que vous fournira l’hôtel. Ainsi, en rentrant du ski, on enfile son kimono et ses tongs pour être tout simplement à l’aise pendant l’après-ski !
Enfin, j’ai gardé le meilleur pour la fin. Il ne faut pas aller skier au Japon sans profiter des onsens. Les onsens sont des bains d’eau chaude, généralement extérieurs, avec une eau directement issue de la géothermie locale. C’est une véritable tradition au Japon. On s’y baigne nu en étant séparé entre hommes et femmes. C’est tellement agréable de se prélasser dans un onsen après une journée de ski. L’apaisement est total. Un réel point fort du ski au Japon !
Les plaisirs du Onsen après le ski
Bref, vous l’aurez compris, outre la neige qui peut être incroyable, aller skier au Japon, à Niseko ou ailleurs sur Hokkaido, est une expérience incroyable. J’ai vraiment adoré ce voyage. Fan de ski tout d’abord, j’aime également beaucoup la culture japonaise. Alors mêler une façon différente de skier, plus aventurière, avec le bonheur d’un bain dans un onsen est tout simplement incroyable. Si vous avez l’occasion d’y aller, n’hésitez pas !
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